Metallet reagerer med oksygen i atmosfæren og danner en oksidfilm på overflaten. Jernoksidet som dannes på det vanlige karbonstålet vil fortsette å oksidere, slik at korrosjonen vil fortsette å utvide seg og til slutt danne hull. Karbonståloverflaten kan sikres ved galvanisering med maling eller oksidasjonsbestandige metaller (f.eks. sink, nikkel og krom), men som kjent er denne beskyttelsen kun en tynn film. Hvis det beskyttende laget blir skadet, begynner det underliggende stålet å ruste.
Korrosjonsbestandigheten til rustfri stålslange avhenger av innholdet av krom. Når innholdet av krom er 10,5 prosent, økes den atmosfæriske korrosjonsmotstanden til stål betydelig, men når innholdet av krom er høyere, kan korrosjonsmotstanden fortsatt forbedres, men det er ikke åpenbart. Årsaken er at når stål legeres med krom, endres typen overflateoksid til å være lik den som dannes på rent krommetall. Dette tett vedheftede kromrike oksidet beskytter overflaten mot ytterligere oksidasjon. Denne typen oksidlag er ekstremt tynt, gjennom hvilket du kan se den naturlige glansen til overflaten av rustfritt stål, noe som gjør at det rustfrie stålet har en unik overflate. Videre, hvis overflatelaget er skadet, vil den eksponerte ståloverflaten reagere med atmosfæren for å reparere seg selv og danne denne "passiveringsfilmen" igjen for å fortsette å spille en beskyttende rolle.